L'Église catholique, apostolique et romaine représente plus de 1,3 milliard de fidèles, soit plus de 17% de la population mondiale. Elle a à sa tête le pape (du grec παπάς [pappas], père), appelé également le Souverain Pontife (c'est a dire le "pont" entre Dieu et les hommes). Le cardinal argentin Jorge Mario Bergolio a été élu 266^ème pape le 13 mars 2013 et a pris le nom de François. Successeur de Saint Pierre, il est le chef et le responsable de l'Église et d'abord l'évêque de Rome — église-mère — dont la cathédrale est la basilique Saint Jean de Latran. À la tête du Saint-Siège (gouvernement de l'Église de droit internationnal), il est donc également un chef d'État, celui de la Cité du Vatican.

Les cardinaux (généralement des évêques) sont "créés" (nommés) de par le monde par le pape et représentent les diverses églises de Rome. C'est à ce titre que, traditionnellement réunis en conclave dans la chapelle Sixtine au Vatican, ils élisent le pape, l'évêque de Rome. Certains sont responsables d'un dicastère (cardinaux-diacres), c'est à dire un des organismes de la Curie dont le rôle est de permettre au pape de gouverner l'Église et d'exercer son pouvoir.

Le pape nomme les évêques (du grec επίσκοπος [episcopos], intendant), successeurs des Apôtres, qui sont généralement chargés de l'administration religieuse d'un territoire appelé diocèse. Les diocèses portent habituellement le nom du lieu où se trouve l'église-cathédrale, c'est à dire celle où se situe la cathèdre (du grec καθέδρα [kathedra], siège), le siège de l'évêque. Les archevêques métropolitains sont des évêques responsables d'une province ecclésiastique comprenant plusieurs diocèses suffragants. Actuellement il y a 5.340 évêques dans le monde.

Chaque diocèse est découpé en paroisses sous la responsabilité d'un prêtre (du grec πρεσβύτερος [presbúteros], ancien) mandaté qu'on appelle généralement curé ou d'un groupe de prêtres. Après plusieurs années d'études dans un séminaire les candidats appelés par l'évêque du lieu à la prêtrise sont d'abord ordonnés diacres puis prêtres. Ils pourront alors célébrer la messe et les différents sacrements (sauf celui de l'ordre). Dans l'Église de rite latin les prêtres ne sont pas mariés. Dans les Églises de rite oriental (gréco-catholique, syriaques…) les prêtres peuvent être mariés. Seuls les religieux (dominicains, franciscains, autres communautés…) prononcent des vœux (pauvreté, chasteté, obéissance).

Les diacres permanents (du grec διάκονος [diakonos], serviteur) sont des hommes célibataires ou mariés, rattachés à l'évêque, qui assistent les prêtres dans les paroisses. Ils peuvent célébrer certains sacrements (baptêmes, mariages).

L'Église catholique en France

Plus de 11 millions de Français se déclarent catholiques dont 4,4 millions de pratiquants. 700.000 personnes regardent la messe du Jour du Seigneur tous les dimanches à la télévision.

L'Église de France est découpées en 15 provinces ecclésiastiques et comprend 94 diocèses métropolitains, 8 diocèses d'outre-mer et 3 diocèses rattachés directement au Saint-Siège (Metz, Strasbourg, éparchie arménienne de Paris). La Conférence des Évêques de France (CEF) est constituée de l'ensemble des évêques et cardinaux (2 à ce jour). Elle se réunit deux fois par an (traditionnellement à Lourdes). Environ 42.000 lieux de culte sont regroupées pour constituer 10.000 paroisses animées par plus de 13.000 prêtres.

Depuis le Concordat de 1801 signé entre Napoléon et le pape Pie VII il y a en France, sauf exception, un diocèse par département, d'où la création en 1966 des nouveaux diocèses de la Région Parisienne.

Depuis la Loi du 9 décembre 1905 dite "de séparation des Églises et de l'État", l'État ne reconnaît, ne salarie ni ne subventionne aucun culte. Votée lors du rattachement de l'Alsace-Moselle à l'Allemagne, elle ne s'applique pas dans les diocèses de Metz et de Strasbourg qui restent donc concordataires.

Merci à Jean-Yves Fortin, diacre au Québec, pour sa contribution à la rédaction de cet écran.